… et Louis Chevrolet débarqua à Québec

En 1900, au mois de septembre, un jeune mécanicien, d’origine suisse, débarque à Québec.   Trente ans plus tard, des milliers de véhicules portant son nom, des Chevrolet, roulent partout en Amérique.  Et, pourtant, il ne gagne pas un sou de tout cela.  C’est que Louis Chevrolet, l’inventeur, le casse-cou, le pilote, n’est nullement un businessman, et « encore moins un revanchard ».   Aux chiffres d’affaires, il préfère les performances.
L’écrivain suisse Michel Layaz retrace dans Les vies de Chevrolet, publié aux éditions Zoé, le parcours trop méconnu de son illustre compatriote, une histoire romanesque aux péripéties amoureuses et familiales, sportives et commerciales, flamboyantes.
Tout au long de sa vie, ce fils d’horloger, né en Suisse, en 1878, perfectionniste, grand amant de la vitesse, aimant aller de l’avant, visant toujours mieux, ne s’installe jamais très longtemps au même endroit.
Il quitte l’école à douze ans, travaille à Beaune, en Bourgogne (là où la famille suisse s’établit en 1887), chez un marchand de vélos, où son «sens exceptionnel de la mécanique impressionne son employeur ».  Très tôt, Louis devine que l’automobile sera «la grande affaire du siècle prochain ».

Il file à Paris, puis vers l’Amérique, à la recherche de défis, d’un emploi à sa mesure.

Partant de Liverpool, il arrive, le 6 septembre 1900, à Québec, cité sans automobiles, donc sans intérêt.  À Montréal, il trouve un boulot de mécanicien-chauffeur chez un propriétaire d’une De Dion-Bouton,  mais, dans une ville où les autos se comptent encore sur « les dents d’une feuille d’érable », il trouve le temps long.

À  New York, des automobiles « il y en a », et c’est là, un an plus tard, qu’il se rend, c’est là que le mécanicien excessif se transforme en pilote de course impétueux.

Dès 1905, ses prouesses le font remarquer sur les circuits de course.  Il est le « Dare Devil Frenchman », un grand gaillard « taillé dans le roc du Jura », audacieux et insouciant.  Mais « le pilotage de bagnole » ne lui suffit pas, il veut maintenant les bricoler.

Il s’associe, d’abord, à la fin des années 1900, à un petit plombier, d’origine écossaise, David Buick, puis à un entrepreneur qui se targue de défier la Ford Motor Company, Billy Durant.

Louis, le rêveur, crée une voiture fiable, belle, la Classic Six.  Billy, le réaliste, met au point une voiture plus commune, la Little Six, à un coût inférieur de mille dollars à la Classic.  La seconde à du succès, l’autre pas.

Billy Durant veut alors tout remanier, fusionner les deux marques Classic Six et Little Six, et appeler cette société –l’homme, doué en marketing, ayant repéré « le charme, l’attrait et la classe du Vieux continent des trois syllabes »- Chevrolet.  « Chevrolet et rien d’autres ».

Louis n’imagine pas mettre ses talents de constructeur « au service de tacots » :  « moi, les voitures, je les aime belles et rapides ».  Mais, contre toutes attentes, il laisse à Durant le droit d’utiliser, en exclusivité, sans rétribution d’aucune sorte, son nom.  On connait la suite, « cruelle ».  Louis s’en fiche.  Il préfère exercer son mordant ailleurs.

Conscient que l’avenir de l’automobile dépend de l’allumage, il recrute Albert Champion, le concepteur des bougies qui feront sa renommée, pour construire, au milieu des années 1910, une voiture de course à lui –et qui triomphera quelques temps à Indianapolis-, avec un nom, qui fouette, qui claque, souvenir de son bref séjour à Québec : la Frontenac.

Succède, dans les années 1920, une autre aventure, celle de la Fronty-Ford:  offrir aux amateurs de vitesse, en greffant une culasse de Frontenac sur une caisse de Ford T,  une voiture de course à un prix raisonnable.

L’entreprise Front-Ford dure cinq ans.  Louis Chevrolet, « en aigle solitaire », tente, alors, de lancer une société aéronautique, une affaire « qui ne décolle pas ».

Il retourne, finalement, au milieu des années 1930, à Détroit, chez Chevrolet (maintenant une division de la General Motors).  Lui, que les gens croient multimillionnaire, le voilà, à cinquante ans, fondateur de la marque Chevrolet, « simple mécanicien chez Chevrolet ».

« J’ai peut-être manqué de chance », convient-il, peu de temps avant son décès, le 6 juin 1941.  Peu importe, « il y a eu Louis et il y aura Chevrolet ».