Le dingue rêve floral d’Elsie

En remontant le Bas-St-Laurent, un peu au nord de Mont-Joli, vous pouvez contempler, depuis près de cent ans, près d’une rivière nommée Métis, un rêve dingue devenu trésor national : le paradis floral d’Elsie Reford.

Il n’est plus nécessaire de voyager si loin pour apprécié ce jardin enchanteur (bien que, soyez-en certain, après voir feuilleté le bouquin, le désir d’y aller ne va que s’accroître). Alexander Reford vient de publier, ce printemps 2023, aux éditions de l’Homme, un ravissant album relatant l’histoire inspirante de son arrière-grand-mère. Dans les Jardins de Métis : À la rencontre d’Elsie Reford est une version remaniée de deux titres précédemment parus en 2004 (Le Jardin de Métis : Le paradis d’Elsie Reford) et en 2006 (Les Belles de Métis, l’héritage floral d’Elsie Reford) comprenant plus d’une centaine de photos éclatantes de Louise Tanguay, toutes mettant en valeur les chatoyantes richesses de ce domaine horticole défiant l’imagination.

« Faire pousser des plantes dans un lieu impossible, » c’est à cela que s’acharne, pendant quatre décennies, Elsie Reford. C’est ce projet fou que nous conte Alexander Reford dans les quatre premiers chapitres de l’ouvrage.

Un vaste chalet de pêche, près d’une rivière à saumons, au milieu d’une immense forêt d’épinettes, c’est de cela qu’hérite Elsie en 1918, la nièce favorite d’un riche baron des chemins de fer mort sans enfant.  En 1926, alors âgée de 54 ans, une opération l’oblige à renoncer à sa grande passion : la pêche. Elle trouve une autre façon de se divertir, de faire preuve de son audace coutumière et d’exprimer sa créativité : l’horticulture. Usant de son intuition et de son ingéniosité, se laissant guider, en expérimentant, par la topographie des lieux, elle devient cette « femme qui plantait des fleurs ».

Le sol argileux de son domaine étant réputé « impropre à la culture », à peine assez riche pour faire pousser des épinettes, elle va concevoir un terreau spécial fait de sable et de feuilles mortes qu’elle va se procurer chez les voisins en échange de saumons capturés.

Ce lieu considéré inapte aux vivaces va devenir, avec son niveau d’humidité optimal, leur tapis protecteur de neige contre le gel, un paradis pour elles. Les collines et les murailles de pins, encourageant l’existence de micro climats, permettent la culture de plantes exotiques, de ce pavot bleu (qu’on admire en page couverture de l’album) à l’érable rouge du Japon.

Elsie, la jardinière amatrice, parvient même à faire autorité parmi le milieu professionnel des botanistes. Les experts se déplacent chez elle pour contempler l’une des plus importantes collections de végétaux du continent nord-américain, une collection suffisamment prestigieuse pour que le gouvernement québécois devienne acquéreur du domaine en 1961, peu avant le décès d’Elsie en 1963.

De 1926, donc, jusqu’à la fin des années cinquante, du printemps jusqu’à la fin de l’automne, la « Dame de la grande maison blanche », accueillant pour souper, en tenue de soirée, les prestigieux visiteurs venus tâter le saumon sur la rivière, consacre ses matinées et ses après-midis à faire la tournée de son jardin. Avec son vaste personnel, elle souligne dans un registre les améliorations à y apporter, les plantes à déplacer. Elle catalogue également, dans un autre cahier, chaque poisson ayant été pris – plus de 1050, de 1908 à 1942 – dans la rivière Métis.

Ces centaines de pages de notes, ces recueils des réussites et des échecs d’Elsie, ont été conservés. Alexandre Reford en fait un astucieux usage, ainsi que des photos d’époque (provenant de la caméra du mari d’Elsie) et d’aujourd’hui (de Louise Tanguay, bien sûr). Dans les derniers chapitres de l’album, il nous présente une dizaine des plantes favorites d’Elsie, ses triomphes botaniques qu’on continue d’apprécier : le pavot bleu, ce rêve exaspérant de tout jardinier (« plus de pavot bleu, » rageait Larry Hodgson), d’une couleur saisissante, venu d’Himalaya; les lis, eux aussi fragiles et exigeants, au délicieux parfum; les pivoines, si résilientes et passant trop souvent inaperçues; les trop rares chez-nous, pour des prétextes climatiques et culturels, primevères, à la floraison précoce; la rose qui apporte, au choix, joies et chagrins; les fougères, décoratives et luxuriantes (un motif apprécié des illustrateurs); la gentiane, à la floraison tardive (une plante alpine qu’Elsie parvient à implanter en la protégeant de la chaleur estivale par un rideau d’épinettes); les pommetiers, appréciés plus pour leurs fleurs (la floraison est spectaculaire) que pour leurs fruits (Elsie n’expérimente pas avec d’autres arbres fruitiers); l’azalée, autre cas de « ça ne poussera pas ici » qu’Elsie finit par confondre; les irrésistibles orchidées parvenant comme toujours, avec ce « je-ne-sais-quoi » d’exotisme, à nous faire succomber à leur charme; et, surtout, la sanguinaire (dont le nom origine de l’écarlate « saisissant » de l’épaisse racine principale) grâce à qui le jardin survit aujourd’hui.

Découvrant, lors d’une visite dans les années quarante, la magnifique collection de sanguinaires d’Elsie (plus de 300 plantes), Henry Teuscher, un botaniste réputé, va se démener pendant des années pour que les jardins d’Elsie deviennent un centre de recherches sur l’acclimatation des plantes aux climats nordiques. Ses démarches, on le sait, seront finalement récompensées.

Et ce paradis est ouvert à tous. Depuis 1995, depuis l’année où Alexander Reford en est le directeur, plus de deux millions de visiteur s’y sont promenés. Il en fait, digne héritier d’Elsie, un lieu de créativité, un lieu où l’inventivité demeure à l’honneur, un lieu où l’art fait bon ménage avec le jardinage. Cet album en fait foi.

– Christian Vachon (Pantoute), 25 juin 2023