S’éloigner de la Terre pour mieux s’en approcher

L’occasion est unique. Du hublot de son vaisseau, il l’aperçoit, au milieu de la mer d’encre noire, la bille bleue parfaitement et incroyablement ronde. Le temps est venu de la capturer.

En décembre 1972, Renald Ellwin Evans, membre de la mission Apollo 17 qui partait vers la Lune pour mieux se rapprocher de la Terre, prend avec son Hasselblad 500 son célèbre cliché « Blue Marble », l’image apaisante de notre planète bleue à la rotondité sublime.

November November (du nom donné au film Ektachrome d’où est tiré l’image) du géographe suisse Alexandre Chollier, édité chez La Baconnière, reproduit la photo, ainsi les 169 autres clichés du film : lever de Soleil sur la Terre, module lunaire se détachant, Lune s’approchant, etc. Jamais mission lunaire ne va en produire autant ! 

L’auteur en profite pour nous raconter l’histoire du développement de la photographie spatiale, de missions scientifiques devenant existentielles, d’astronautes qui ne parviennent pas à se détacher de la Terre, clef de notre avenir, pour se concentrer sur la Lune et d’un public qui se lasse de ces prodiges techniques.

Dès le début de la conquête spatiale, alors que le Russe Gherman Titov, le tout premier à avoir pris des images en noir et blanc de la Terre en août 1961, absolument tout est fait pour que les astronautes reviennent de leur périples avec des photographies de qualité : agrandissement du hublot, formation adéquate des équipages au maniement des appareils et extinction des lumières dans la cabine pour tirer de meilleures photos, notamment. Depuis, on s’éblouit des merveilles, pure poésie, des paysages cosmiques.

Contrairement à la Lune qui est si photogénique, la Terre se montre rétive aux astronautes. Dans l’espace profond, les occasions de voir une Terre complètement illuminée et formant un disque entier sont rares.

La mission Apollo 17, à la fin de l’automne 1972, est la dernière occasion de réaliser le cliché recherché. Le plan de vol, profitant de ce moment où la Lune est en enfilade entre la Terre et le Soleil, est déterminé en conséquence. On augmente les chances en partant, pour la première fois, en pleine nuit, obtenant ainsi l’assurance d’avoir la face ensoleillée de la Terre devant soi durant le vol.

Evans, devenu volontairement insomniaque, ne voulant pas manquer une occasion de voir la Terre depuis l’espace (« Ce n’est pas tant la Terre qui est minuscule que tout le reste qui est immense ») va gagner ce pari, celui d’obtenir ce cliché d’une Terre impeccablement ronde.

La photo va être rendue publique le 23 décembre 1972, quatre jours après l’amerrissage, à une époque d’irréversible désaffection du public pour ces missions qui ne tiennent plus de l’exploit.  Eugene Cernan, qui trace dans la poussière lunaire les initiales de sa fille T.D.C., sera le dernier Homme à marcher sur la Lune.

Avec son compagnon Harrison Schmitt (Renald Evans demeurant en orbite lunaire dans le module de commande), ils ont su apprécier ces moments de silence, ces moments « où l’on se retrouve seul face aux phénomènes et à ses propres sensations et émotions. » « Comme c’est beau un astre tournant sur lui-même, comme c’est apaisant. » « Tout est mouvement et émotion dans ce monde. Rien n’est immobile. Ni image, ni sensation, ni regard. Le voyage semble vouloir se poursuivre. »

Cette quête vers l’ailleurs pour mieux se connaître s’est interrompue. Quand va-t-elle reprendre ?   En 2027 ? En 2028 ?

– Christian Vachon, 4 mai 2025