Un homme et une femme de bien

Le capitaine Alatriste, le Cid de Sidi, l’amiral Zarate des Deux hommes de bien : serviteurs d’êtres moins mémorables qu’eux, les héros des récits d’Arturo Pérez-Reverte se distinguent par leur honneur inébranlable, leur fidélité à leur code moral.

Le doué raconteur espagnol, digne héritier de Dumas, nous fait apprécier un captivant récit de guerre, basé sur des événements réels, dans son Italien, paru chez Gallimard cet automne 2024. Dans ce roman, on retrouve non seulement un homme, mais aussi une femme de bien, deux êtres passionnés et en mission. Car cet Italien est également une grande histoire d’amour.

En 1942, dans cette Espagne misogyne de Franco où les femmes n’ont même pas le droit à des cartes de rationnement pour acheter du tabac, Elena Arbués, veuve de vingt-sept ans qui tient une librairie à Algérisas, ville voisine de l’orgueilleux port britannique de Gibraltar, mène une vie bien triste.

Son destin change du jour au lendemain lorsque, lors d’une promenade sur la plage, elle découvre le corps d’un homme largué par la mer, saignant du nez et des oreilles, mais respirant encore. Dans ce monde en guerre, alors que l’Espagne joue la neutralité, le conflit vient à Elena sans qu’elle le cherche.

L’homme que rescape Elena a pour nom Teseo Lombardo. Il est un combattant audacieux, imaginatif, fier de défier la vieille et arrogante Angleterre avec des moyens peu coûteux et efficaces. Teseo est un plongeur de combat, s’approchant, à l’aide de torpilles autopropulsées, des navires de la Royal Navy amarrés à Gibraltar afin de les faire sombrer par des charges explosives.

Elena, heureuse du rétablissement de Teseo, choisit de l’aider dans sa mission de combat. Par souci de vengeance (son mari, un marin espagnol au mauvais endroit au mauvais moment, a été tué par les Anglais à Mers-El-Kebir en 1940 lors du bombardement de la base navale française) ? Par esprit d’aventure ? Par amour ?

Elle est confrontée à Henry Campello, un policier britannique expérimenté, le seul, peut-être, à éprouver un peu de respect pour les Italiens (« des saboteurs, des ‘macaronis’ incapables de se battre, venant de la côte espagnole pour s’infiltrer dans notre base navale ? Impossible ! »), est intrigué par cette femme trop curieuse, l’une des 6 000 Espagnols traversant quotidiennement la ligne.

Comment tout ce déchaînement émotif à la Casablanca va-t-il se terminer ? Un journaliste d’investigation contemporain enquêtant sur les exploits oubliés des plongeurs de combat italiens, nous livre, petit à petit, la destinée des protagonistes.

Et Pérez-Reverte, coquin conteur, nous glisse qu’en ce temps-là, en ce temps de crise et de conflit, le métier de libraire est considéré essentiel chez les Britanniques, « car les guerres se gagnent avec la culture ».

– Christian Vachon (Pantoute), 7 novembre 2024