« Ma richesse enrichit les autres » : elle excite plus que jamais les passions, deux cent cinquante ans plus tard, cette conclusion du An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations de l’Écossais Adam Smith, publié en 1776 (une traduction de Germain Garnier de ce classique des sciences économiques, sous le titre de Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations, vient tout juste d’être éditée aux Belles lettres à l’automne 2025). « Comment devient-on prospère ? », s’interroge ce professeur de Glasgow, né en 1723 et mort en 1790, accomplissant un grand tour de l’Europe, parcourant l’Angleterre et les Pays-Bas en plein élan industriel, tirant de ses observations sur le terrain que l’intérêt individuel se résolve en intérêt général par le jeu de la libre entreprise. Ange ou démon ce « père du libéralisme économique » ? Il a peut-être un peu trop sous-estimé l’égoïsme humain et sa voracité destructrice.
Cent ans plus tard, en 1876, à une exposition universelle se tenant à Philadelphie dans le cadre du centenaire de l’indépendance américaine, Alexander Graham Bell présente publiquement un curieux objet en forme de bilboquet qui va révolutionner le monde des communications. Baptisé du nom de téléphone, l’appareil, relié à un autre, reproduit et transmet la voix humaine à l’aide des vibrations d’un ressort d’acier se trouvant à l’extrémité de chacun des fils. L’idée était toutefois en l’air depuis plusieurs années, Bell n’ayant battu un inventeur concurrent, Elisha Gray, que de quelques heures lors de la présentation de son brevet le 2 février 1876.
Cette même année 1876, il y a cent cinquante ans, le commerce international prend un nouvel essor lorsque le navire Le Frigorifique, imaginé par l’ingénieur français Louis-Abel Charles Tellier, revient d’Argentine à son port d’attache en France, avec, pour la première fois, une cargaison de viande congelée. Tellier, grand novateur, né en 1828 et décédé en 1919, était déjà à l’origine de la première usine frigorifique à Auteuil en 1869, les viandes étant conservées à l’aide d’un froid artificiel produit par l’ammoniac liquide.
Du bœuf congelé sert, cent ans plus tard, à l’entraînement de boxe de l’Étalon italien, lors d’une des innombrables scènes mythique du Rocky de John G. Avildsen, scénarisé et joué par Sylvester Stallone. Film à budget limité (on choisit de tourner la première scène amoureuse de Rocky et Adrian dans une patinoire déserte afin d’éviter de payer des figurants), sorti il y aura cinquante ans, le 21 novembre 1976, Stallone fait d’un personnage de perdant, encaissant les coups (inspiré par le combat de Chuck Wapner contre Mohamed Ali en 1975), une icône culturelle et des « Rocky Steps » à Philadelphie un lieu incontournable.
Rêvant de voyage dans l’espace, Robert Goddard, né en 1882 et mort en 1945, expérimente la première fusée à propulsion liquide le 16 mars 1926, au milieu d’un champ au Massachusetts. Cette technologie crée une force motrice plus puissante et efficace que la poudre utilisée depuis plus d’un millénaire pour ce type d’engin à l’usage plus spectaculaire qu’utile. Le vol de la fusée de petite taille (3,40 mètres de hauteur), s’élevant à 12 mètres, ne dure que… deux secondes. Il reste maintenant à maîtriser le guidage et le contrôle au sol pour pouvoir espérer, un jour, atteindre Mars.
Il y a vingt-cinq ans, le 15 janvier 2001, on assiste à un autre lancement, celui de Wikipédia, « l’encyclopédie en ligne participative ». En quelques mois, des milliers de gros ouvrages, des « Tout connaître » en quinze ou vingt tomes, s’empoussièrent définitivement dans les bibliothèques.
– Christian Vachon (Pantoute), 11 janvier 2026
Essais étrangers
Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations
Peu d'ouvrages ont eu une influence aussi immédiate et profonde que les Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations. Chaque événement de notre époque ne cesse de retentir comme l'une de ses prophéties ou de ses variations. Quand Adam Smith (1723-1790) le fait paraître en 1776, il a peu publié et il est au soir de sa vie. Le livre se présente comme une enquête et un roman d'initiation où se trouve peint le tableau de l'activité humaine. Chaque contradiction de cette condition collective est débusquée puis analysée. À l'aide de concepts inédits, l'auteur établit dès lors une philosophie générale des lois naturelles sous-jacentes à tout désordre, car il faut en laisser s'exprimer les forces pour qu'au coeur de la discorde l'équilibre se dessine en un ordre libre et spontané. Se découvre ainsi le système possible d'une politique venue du centre caché de la nature de toutes choses, une politique absolue et absolument souple, qui dissout l'agressive vanité des relations communes dans l'autorégulation vertueuse d'un dialogue universel. Il s'agit de rendre à soi-même la sympathie inhérente à cette économie naturelle, afin qu'elle se répande parmi les hommes et fasse prospérer leur travail parmi les nations. Adam Smith invente ici d'un même trait l'économie politique, la géopolitique et la philosophie de l'histoire. Ce somptueux livre Sur la richesse des nations est l'oeuvre d'un esprit puissamment fondateur, à telle enseigne qu'après Adam Smith on ne parlera plus jamais de ce dont il a parlé sans d'abord parler de lui. Depuis deux siècles et demi, la hauteur de cette oeuvre ne cesse de raconter en détail le fonctionnement, les erreurs et le destin des civilisations. Bien au-delà de Marx, Adam Smith est l'auteur qui, dans le silence, a le plus influencé et qui influence le plus ceux dont les décisions pèsent sur la marche du monde. Les traductions complètes de ce grand livre sont peu nombreuses. Et en dépit de leur inélégance les récentes traductions ne gagnent guère en précision. La traduction la plus belle et la plus fidèle est celle de Germain Garnier soigneusement révisée par Adolphe Blanqui. Introduite et annotée par les grands auteurs de la pensée économique moderne (Blanqui, McCulloch, Malthus, Mill, Ricardo, Sismondi, Say...), voici en son intégralité la meilleure édition de ce chef-d'oeuvre, car elle était introuvable.
AcheterRetrouvez toutes nos références
Notre catalogue complet
Commentaires